Restless River – Ava Marie Chardonnay (2023)

Restless River is het familiebedrijf van Craig en Anne Wessels, die hun carrières in animatie en modellenwerk inruilden voor een farm in de Upper Hemel-en-Aarde Valley. Ze kochten de 20-hectare boerderij in 2004 en vonden daar al vijf hectare Chardonnay en Cabernet Sauvignon, geplant in 1998 en 1999 door de vorige eigenaar. Dat Chardonnay-blok draagt vandaag de naam Ava Marie en levert de druiven voor deze fles.

Het label Restless River bestaat sinds 2012. Craig maakt zelf de wijn en kiest consequent voor de koele, mineralige stijl die bij deze streek past: late pluk, lage opbrengsten, oud hout, geen malolactische conversie. De 20 hectare bestaat inmiddels uit meerdere percelen die elk een eigen cuvée dragen; de Ava Marie is daarvan de langst doorgaande fles.

Kleur: licht strogeel met een subtiele groene zweem, helder en levendig in het glas.

Neus: citrus in de vorm van citroenzeste en limoen, aangevuld met witte perzik en groene appel. Daaronder een stenige, bijna vuursteenachtige toon die typisch is voor Chardonnay op graniet. Een lichte toast uit het eiken blijft op de achtergrond.

Smaak: strak en gefocust, met opnieuw het citrusfruit voorop. De aanzet is energiek door de hoge zuurgraad (geen malolactische conversie); daarna komt een romige textuur van twaalf maanden op de fijne gist. Oud eiken en de amfora voegen volume toe zonder vanille of kokos.

Afdronk: lang en krijtachtig, met een duidelijke zilte mineraliteit en opnieuw citroen aan het eind. Dit is Chardonnay in de precieze, Chablis-achtige stijl: strak, mineralig, bouwend eerder dan uitwaaierend.

De Ava Marie komt van één perceel van 2 hectare op granietbodem, geplant in 1998 en 1999. Craig Wessels oogst op lage opbrengsten (5 à 6 ton per hectare voor Chardonnay) en vergist spontaan in vat, zonder cultuurgist. De wijn rijpt 12 maanden sur lie in eiken vaten van 500 liter, waarvan ongeveer 10% nieuw hout; een deel van de wijn gaat in Toscaanse amfora om textuur zonder houtsmaak toe te voegen. Craig stuurt bewust op het behoud van zuurgraad: malolactische conversie wordt grotendeels tegengehouden, zodat de citruslijn scherp blijft. Resultaat: een witte wijn met de romigheid van rijping op fijne gist, maar zonder de boterige toon die malo meebrengt.